Le col Athabasca fut découvert en 1811 par David Thompson, guidé par Thomas l'Iroquois. Il cherchait une nouvelle route pour la compagnie du Nord-Ouest afin d'accéder au fleuve Columbia suite au blocus qu'exerçait les Péigans sur le col Howse. L'importance de ce col augmenta avec la fusion de la compagnie du Nord-Ouest avec sa rivale, la compagnie de la Baie d'Hudson. En 1835, cette dernière fonda Fort Vancouver qui devint le la capitale de son district du Columbia. La compagnie créa aussi un service de courrier, le York Factory Express, qui assurait la liaison entre York Factory et Fort Vancouver.